Concepto: 1999035395-2. Agosto 20 de 1999. Superintendente Delegado para Seguros y Capitalización.

Síntesis: Prescripción ordinaria y extraordinaria en el contrato de seguro. Interrupción de la prescripción.

[§ 0054] «A. Punto de partida del término prescriptivo

Nuestro Código de Comercio consagra un régimen especial de prescripción en materia de seguros. En efecto, en su artículo 1081 establece previsiones no solo en relación con el tiempo que debe transcurrir para que se produzca el fenómeno extintivo, sino también respecto del momento en que el período debe empezar a contarse. Al respecto señala la mencionada disposición: “La prescripción de las acciones que se derivan del contrato de seguro o de las disposiciones que lo rigen podrá ser ordinaria o extraordinaria.

La prescripción ordinaria será de dos años y empezará a correr desde el momento en que el interesado haya tenido o debido tener conocimiento del hecho que da base a la acción.

La prescripción extraordinaria será de cinco años, correrá contra toda clase de personas y empezará a contarse desde el momento en que nace el respectivo derecho.

Estos términos no pueden ser modificados por las partes”.

Al analizarse la norma anterior, es necesario tener presente que “por interesado” y “toda clase de personas”, expresiones usadas en los incisos segundo y tercero, debe entenderse quien deriva algún derecho del contrato de seguro, que al tenor de los numerales 1, 2 y 3 del artículo 1047 del Código de Comercio son el tomador, el asegurado, el beneficiario y el asegurador. Estas son las personas contra quienes puede correr la prescripción, sea ordinaria o extraordinaria.

Ahora bien, al señalar la disposición transcrita los parámetros para determinar el momento a partir del cual empiezan a correr los términos de prescripción cuando se trata de acciones dirigidas a exigir del asegurador la indemnización pactada por haber operado el amparo, distingue entre el momento en que el interesado, quien deriva un derecho del contrato de seguro, ha tenido o debido tener conocimiento del hecho que da base a la acción, en la prescripción ordinaria y, el momento del nacimiento del derecho, independientemente de cualquier circunstancia y aun cuando no se pueda establecer si el interesado tuvo o no conocimiento de tal hecho, en la extraordinaria. Se destaca entonces, el conocimiento real o presunto del hecho que da base a la acción, como rasgo que diferencia la prescripción ordinaria de la extraordinaria, pues en tanto la primera exige la presencia de este elemento subjetivo, la segunda no.

Conforme con lo anterior, ni el asegurado ni el beneficiarlo pueden escoger el término de prescripción que más les convenga. Uno y otro dependen de las circunstancias. Así, si se ha tenido o debido tener conocimiento del hecho que da base a la acción, lo que supone buena fe exenta de culpa, comenzará a correr el término de dos años de la prescripción ordinaria, desde la fecha de tal conocimiento o desde el instante en que una persona diligente lo habría tenido “Por fortuna, esta es la opinión defendida por la jurisprudencia desde 1977” (Ponencia presentada por Carlos Dario Barrera en el XXI Encuentro Nacional de Acoldese, Bucaramanga 1998. Tomado de Memorias XXI Encuentro Nacional Acoldese. Pág. 146).

Si no es procedente ninguna de las dos hipótesis, es decir, si no se ha tenido o debido tener conocimiento del hecho que da base a la acción, se aplicará la prescripción extraordinaria, la cual comienza a correr desde el momento en que nace el respectivo derecho.

En relación con la interpretación de las expresiones “hecho que da base a la acción” y “momento en que nace el derecho” la Corte Suprema de Justicia, Sala de Casación Civil, con ponencia del doctor José María Esguerra Samper en sentencia del 4 de julio de 1977, afirmó que no son diversos los alcances, pues se trata de significar con distintas palabras la misma idea, una y otra se refieren a la ocurrencia del siniestro.

En efecto, en la mencionada sentencia el citado órgano sostuvo: “a) El de la ordinaria (...) Este hecho no es, no puede ser otro, que el siniestro, entendido éste, según el artículo 1072 ibídem, como ‘la realización del riesgo asegurado’. b) El de la extraordinaria comienza a correr ‘(...) desde el momento en que nace el respectivo derecho’ expresión ésta que sin duda alguna equivale a la que emplea el segundo inciso del artículo que se comenta. El derecho a la indemnización nace para el asegurado o el beneficiario, en su caso, en el momento en que ocurre el hecho futuro e incierto a que estaba suspensivamente condicionado, o lo que es lo mismo, cuando se produce el siniestro” (resaltado fuera del texto original).

Definida la identidad de las dos expresiones aludidas con el concepto “siniestro”, tenemos que cuando se trata de acciones dirigidas a exigir del asegurador la indemnización pactada por haber operado el amparo, el término de prescripción ordinaria empezaría a contar desde el momento en que el asegurado o el beneficiario conocieron o han debido conocer el siniestro, de tal suerte que si el conocimiento ocurrió el mismo día, desde ese momento empieza a computar el término de prescripción; si por el contrario, conocieren su ocurrencia en una fecha posterior, y no existe razón alguna para que lo hubiesen conocido antes, sería a partir de la fecha de tal conocimiento cuando empiezan a correr los dos años de la prescripción.

Sobre el particular, el tratadista Hernán Fabio López Blanco en su obra “Contrato de Seguro”, Editorial Dupré Editores Ltda., 3a. edición, página 244 afirma que “el alcance global del numeral regulador de la prescripción extraordinaria, en lo relativo al cómputo, es por completo distinto del de la ordinaria, ya que en aquella lo que se tiene en cuenta es el momento en que ocurrió el siniestro, independientemente de si conoció o debió conocer, mientras que en la prescripción ordinaria la base para el cómputo de los dos años es el momento en que se tuvo, o debió tenerse, conocimiento del hecho que da base a la acción, es decir, del siniestro”.

Así las cosas, y siendo la prescripción a la luz del artículo 1625 del Código Civil un modo de extinción de las obligaciones, “debe tenerse presente que, en tanto la prescripción de dos años tiene como prerrequisito el que el interesado haya conocido o debido conocer el siniestro, si ese conocimiento real o presunto no se da en un lapso de cinco años, operará la prescripción extraordinaria” (Ver Carlos Darlo Barrera obra citada. Pág. 146).

La norma lo que sanciona es la inactividad del acreedor que no inicia sus acciones dentro del término que le otorga la ley.

En síntesis, lo que diferencia la prescripción ordinaria de la extraordinaria es, en primer lugar el plazo y, en segundo lugar, el momento a partir del cual corren los respectivos términos.

Adicionalmente, debemos tener en cuenta que la prescripción ordinaria se suspende en favor de los incapaces (artículo 2541 del Código Civil) y de las personas que no tuvieron ni pudieron tener conocimiento del hecho que da base a la acción.

“Estimó el legislador que cuando existiere, respecto del hecho que da base a la acción, ignorancia excusable por parte del asegurado o beneficiario, el plazo de prescripción debía suspenderse, por cuanto habría imposibilidad para hacer valer sus derechos, imposibilidad que también se presentaría en el caso de los incapaces.

Mas sin embargo, el legislador, con el propósito de fijar un término cierto para la definición de las acciones que pudieran nacer con ocasión del contrato de seguro, consideró necesario evitar una suspensión indefinida, razón por la cual consagró que la prescripción extraordinaria, a diferencia de la ordinaria, sí corre contra toda clase de personas, es decir, aún contra personas incapaces y contra quienes no tuvieron ni pudieron tener conocimiento del hecho que da base a la acción. En suma, no se suspende” (Tomado de Asociación Colombiana de Derecho de Seguros, la prescripción de las acciones derivadas del Contrato de Seguros. ¨VI Encuentro Nacional. Medellín, agosto de 1980, págs. 56 y 57).

B. Interrupción de la prescripción

Para efectos de determinar el momento en que opera la prescripción es preciso considerar el aspecto relativo a su interrupción. Como quiera que en el Código de Comercio no se regula este fenómeno debemos acudir, en virtud de la remisión expresa consignada en el artículo 822 del mencionado Código, a las normas generales del derecho civil para efectos de establecer los lineamientos bajo los cuales procedería la interrupción de la prescripción.

En este sentido, el artículo 2539 del Código civil dispone que la prescripción puede interrumpirse natural o civilmente. “Se interrumpe civilmente por la demanda judicial”. Por su parte en el artículo 90 del Código de Procedimiento Civil se señala el momento en que opera al disponer que “La presentación de la demanda interrumpe el término para la prescripción (...) siempre que el auto admisorio de aquella (...) se notifique al demandado dentro de los ciento veinte días siguientes a la notificación al demandante de tales providencias (...) Pasado este término, los mencionados efectos sólo se producirán con la notificación al demandado.”

Se define entonces, que la prescripción se interrumpe en la fecha de presentación de la demanda únicamente cuando su notificación se surte dentro del término previsto legalmente; en caso contrario, se interrumpe con la notificación de la demanda.

C. Su petición

Como quiera que el término de la prescripción ordinaria comienza a contarse a partir de la fecha en que el beneficiario haya tenido o debido tener conocimiento de la ocurrencia del siniestro (fallecimiento del asegurado) y, si desde esa fecha han transcurrido dos años, “las acciones que se derivan del contrato de seguro o de las disposiciones que los rigen” están prescritas.

En este orden, es el conocimiento mismo que se tenga de la ocurrencia del siniestro el que marca la pauta para que empiece a correr en contra del beneficiario el término de la prescripción ordinaria y no, el desconocimiento que éste tenga de la existencia del contrato de seguro.

La prescripción ordinaria, como ya se anotó, se suspende en favor de los incapaces (artículo 2541 del Código Civil) y de las personas que no tuvieron ni pudieron tener conocimiento del hecho que da base a la acción.

La prescripción extraordinaria corre desde el día de la ocurrencia del siniestro, háyase tenido o no conocimiento del mismo, y no se suspende en ningún caso, ya que la suspensión solo cabe en la prescripción ordinaria, conforme lo dispuesto en el artículo 2541 del Código Civil.

Ahora bien, para constituir en mora al asegurador, es necesario que se presente la reclamación y que expire el lapso indicado en el artículo 1080 del Código de Comercio, circunstancia que permite al acreedor exigir la reparación de perjuicios, a través de los intereses de mora, liquidados desde el vencimiento del término de un mes, o si lo prefiere, demandar en lugar de los intereses de mora, la indemnización de perjuicios causados por la mora del asegurador, como el mencionado artículo preceptúa».